Blake Woodson haatte zijn baan als verkoper van draad en kabel in Dallas zo erg dat hij een baan aannam waarvoor hij zeven uur moest pendelen. Hij bemande de pitroom bij Brick Vault Brewery & BBQ in Marathon nadat de gebroeders Reese waren vertrokken om hun joint in San Antonio te runnen. Woodson handhaafde een regeling van een maand op/een maand af gedurende ongeveer een jaar. De maanden dat hij terug was in Dallas, werkte hij in de keuken van de Lakewood Country Club. Terwijl hij die roadtrips heen en weer maakte, passeerde Woodson altijd halverwege San Angelo, maar de stad in West-Texas met 100.000 mensen registreerde zich niet als meer dan een pitstop. Tenminste, totdat hij hoorde dat een brouwerij in de stad op zoek was naar een pitmaster.
Luke Horton wilde een blijvend stempel drukken op zijn geboorteplaats San Angelo. De ondernemer was naar Austin verhuisd om het kledingmerk TX Fly Co. te ontwikkelen, maar San Angelo had altijd een aantrekkingskracht op hem. Drie jaar geleden begon hij met het ontwerpen van een ruimte voor Plateau Brewing Co. met partners en mede-inwoners van San Angelo, Michael Choate, Ross Baxter en Dan Adney, de hoofdbrouwer. Een gebouw in het centrum van San Angelo was sinds 1943 in de familie van Choate. Het huisvestte Coney Island Deli en een andere broodjeszaak voordat het een evenementenruimte werd. “We herinneren het ons allemaal als de plek op de middelbare school waar we stiekem wegslopen en bier dronken omdat Mike de sleutels had,” zei Horton.
Toen ze opgroeiden, was het centrum van San Angelo grotendeels leeg en verwaarloosd. Horton en zijn partners zagen Plateau Brewing als een manier om wat leven in het gebied te brengen, en ze begonnen het gebouw in 2020 te renoveren terwijl de stad investeerde in revitaliseringsprojecten. Toen het bedrijf in september 2021 zijn deuren opende, waren de nieuwe straten, trottoirs, verlichting en bomen aanwezig en liep Plateau Brewing voorop in de ontwikkeling van de binnenstad. In de afgelopen elf maanden hebben de partners alleen maar meer winkels en restaurants om zich heen zien openen.
Horton wist dat hij op de eerste dag barbecue wilde aanbieden in de brouwerij. Hij had over Woodson gehoord van zijn vrienden bij Brick Vault, en ze hadden contact. Woodson verhuisde in mei 2021 naar San Angelo, vrijwel onmiddellijk nadat hij de baan had aangeboden. Hij werd verliefd op de stad en de omliggende rivieren en meren. ‘Je bent vier uur verwijderd van alles,’ zei hij. Tijdens Woodsons korte tijd daar, is ook hij getuige geweest van een transformatie in het centrum. “Van toen tot nu is het volledig veranderd”, zei hij.
Woodson runt Southern Smoke (geen familie van Houston’s Southern Smoke Foundation) als een onafhankelijk bedrijf vanuit de kleine keuken van de brouwerij van donderdag tot zondag. Hij heeft twee putten van vijfhonderd gallon, een Cannon-roker en een Bison-roker die op aanhangwagens achter de brouwerij zijn gemonteerd. Het bedrijf is zo populair geworden dat Woodson nu ongeveer veertig briskets per week rookt. Dat betekent veel borstsnit voor de zelfgemaakte worst en cheeseburgers.
Ik heb enkele maanden naast Southern Smoke twee maaltijden gehad. De double-patty brisket-smashburger bij mijn tweede bezoek was een favoriet, hoewel voor bijna een half pond per patty een single voldoende zou zijn geweest. Alles bij dat tweede bezoek was een verbetering. De mac en kaas gingen van soepel naar romig, de varkensribbetjes hadden waarneembare schors, de plakjes borst waren lang niet zo droog en de worst was sappiger, hoewel de omhulsels nog wat werk konden gebruiken. Ik gaf de voorkeur aan de jalape o-versie boven de reguliere.
Barbecueën zonder bier in een ambachtelijke brouwerij leek een gemiste kans, dus ik vroeg Woodson om een paar suggesties. “Met het feit dat het de afgelopen zestig dagen 105 graden was, zou ik voor de kölsch of de blonde gaan, de twee lichtste bieren,” zei Woodson. Horton herhaalde dat en zei dat de Jackalope Kölsch en Coyote Blonde inderdaad de populairste bieren van Plateau zijn. De brouwerij heeft de distributie van de blondine moeten terugdringen om er zeker van te zijn dat er genoeg in de tapkamer is. Beide opties zijn goed gemaakte en verfrissende versies van ongecompliceerde bieren, maar ik zou ook de stevigere Antler Amber Ale aanraden. Horton zei dat de High Cotton IPA populair is als introductiebier voor de lokale hopsceptici.
Plateau’s bieren zijn te vinden van de tap bij bijna een dozijn lokale etablissementen en zelfs zo ver weg als Kerrville en Llano. De eigenaren hebben plannen om hun bereik in de nabije toekomst uit te breiden met een nieuwe vergister, die hun brouwcapaciteit van 1.700 gallon zal vergroten, en op de lange termijn met een aparte brouwfaciliteit weg van de tapkamer. Woodson zei dat hij ook van plan is zijn barbecueactiviteiten uit te breiden. “We zijn actief op zoek naar onze eigen locatie, zodat we een grotere keuken kunnen krijgen,” zei hij. Hij merkte op dat Southern Smoke begin volgend jaar de brouwerij zou kunnen verlaten. Voor die tijd plannen de bedrijven volgende maand een groot feest genaamd Plateauberfest om hun eenjarig jubileum te vieren.
Hoe groot de stad ook is, San Angelo kan wel wat barbecuegroei gebruiken, en dat maakt Southern Smoke en Plateau Brewing hier zo geschikt. Horton wees op de verzadigde markt van ambachtelijke brouwerijen en barbecuerestaurants in Austin. Voor hem is San Angelo nog steeds een goed bewaard geheim. “Er is een enorme kloof in West-Texas die mensen tussen Austin en Marfa over het hoofd zien,” zei hij. Dat is ook een deel van de charme van de stad, geholpen door het feit dat het de grootste stad in Texas is zonder dat er een snelweg doorheen loopt. Het mist ook de olie, gas en tumbleweeds van zijn regionale buren. Horton beschreef het als “dit juweeltje in West Texas”, dat nu een beetje meer sprankeling heeft dankzij de nieuwste brouwerij en barbecue-joint.
Zuidelijke rook
214 S. Chadbourne, San Angelo
Telefoon: 214-802-2229
Uren: Donderdag–Zaterdag 11–10, Zondag 12–5
pitmaster: Blake Woodson
Methode: Eik in een offset rookoven
Jaar geopend: 2021